对于云，人们并不陌生，却未必真的了解它。云是中华文明的图腾之一。《集解》有言：“黄帝受命，有云瑞，故以云纪事也。春官为青云，夏官为缙云，秋官为白云，冬官为黑云，中官为黄云。”这里的“缙云”指“赤色的云”。《史记正义》认为，被尊称为华夏始祖的黄帝就是“缙云氏”。
古人不仅观察到云的形态与色彩变化，更在探寻云的本质。在创世神话中，“首生盘古，垂死化身，气成风云，声为雷霆。”——意思是，盘古开天辟地，呼出的最后一口气变成了云。
先秦时期，《黄帝内经》中写道“地气上为云”；汉代的《说文解字》则称“云，山川气也”。尽管这里的“气”并非是现代科学意义上“水汽”，而是道家所谓构成万物的一种无形物质，但人们显然已逐渐接近真相。
简单来说，云是大气中水汽凝结（凝华）成的水滴、过冷水滴、冰晶或者它们混合组成的漂浮在空中的可见聚合物。当太阳光照在地球表面，水（包括江河湖海以及动植物的水分）遇热形成水蒸气，而空气中一旦水汽过饱和，水分子就会聚集在空气中的微尘（凝结核）周围，由此产生的水滴或冰晶会将阳光散射到各个方向，形成云的外观。
云对地球孕育生命极为重要，因为它是水循环的重要一环。随着云继续上升冷却或云外不断有水汽输入云中，云中水滴或冰晶不断聚集，致使上升气流再也无法“拖住”时，这些水汽凝结物就会从云中降落，形成雨、雪、雹等降水天气，水便返回地表，或渗入土壤，或流入江河湖海，随后再蒸发（汽化）、凝结（凝华）、下降，周而复始，循环不已。水循环的存在，使生命赖以生存的水资源得到不断更新，也使地球各地区的气温、湿度等不断得到调整，是能量平衡与传输的过程。
人凭肉眼看不见水汽，也看不见大气运动，但从云的生消演变中可以了解大气运动的一举一动。因此，云对人们认识大气运动及各类天气现象有着重要作用。
云是拥有众多成员的“大家族”，它们有的爱住“高层”，有的则喜欢“平房”；有的活泼好动，有的生性恬静；有的是“气象魔术师”，有的则是“天空艺术家”。人们辨别云家族成员，常依据“云高”和“云状”。这是因为，云高、云状与云的成因关系紧密，因而能够反映当时、当地的天气状况。
虽然有些云像城堡，有些像帽子，有些像骏马的鬃毛，但总体来看，云主要有三种形态：“一大团”的积云、“一大片”的层云以及纤维状的卷云。气象学家先是以云底高度，将云分为低、中、高3族；进一步地，按云的外形特征将云分为10属；最后，再按云的结构特征和成因，将云分为29类。
低云多由微小水滴组成，云底距地面较低，一般低于2500米，并随季节、天气条件以及地理位置而变化。低云包括积云（淡积云、碎积云、浓积云）、积雨云（秃积雨云、鬃积雨云）、层积云（透光层积云、蔽光层积云、积云性层积云、堡状层积云、荚状层积云）、层云（层云、碎层云）、雨层云（雨层云、碎雨云）5属（14类）。多数低云都有可能产生降水。
中云多由微小水滴、过冷水滴或冰晶、雪晶混合组成，云底一般在2500米至3000米之间。中云分高层云（透光高层云、蔽光高层云）、高积云（透光高积云、蔽光高积云、荚状高积云、积云性高积云、絮状高积云、堡状高积云）两属（8类）。高层云在夏季多出现降雨，冬季则多有降雪发生。高积云较薄时，则不会出现降水。
高云则由微小冰晶组成，云底高度一般在5000米以上，但在高原地区时较低。其分为卷云（毛卷云、密卷云、伪卷云、钩卷云）、卷层云（毛卷层云、薄幕卷层云）、卷积云3属（7类）。高云出现降水较少，但会产生“雪幡”，即冰晶在下降过程中不断升华，最终在云底形成白色的丝缕状悬垂物。
有些国家也会将这29类云分为4族10属，区别是将积雨云从低云族中分出，称为“直展云族”。
